La Serie 3 es la columna principal sobre la que se asientan las ventas de la marca bávara, un modelo clave que supone casi un tercio de las mismas y que lejos de diluir su importancia, se refuerza conforme se extiende la expansión mundial de BMW. Por eso esta renovación representa el mayor esfuerzo de inversión industrial del grupo (mil millones de euros) con 4 plantas para fabricarlo para todo el mundo (dos en Alemania, Munich y Regensburg, una en China (Shenyang) y otra en Sudáfrica (Rosslyn). Entre todas deberán producir 450.000 unidades de esta nueva Serie 3 en 2012, para ser vendidas en prácticamente todo el mundo (132 países), contribuyendo al 10% más de aumento global previsto de las ventas del grupo.

Esta nueva Serie 3 es más aerodinámica como se aprecia en su imagen, con un capó delantero desmesuradamente largo y peca de un continuismo fácil con la Serie 5 que le puede pasar factura. Además, hoy representa un modelo mucho menos elitista de lo que fue en su día, lo que no quita para que siga siendo una de las referencias de su categoría por ingeniería y soluciones de vanguardia, aunque ahora dentro de un continuismo, muy lejos del rupturismo de sus primeras generaciones.

Este nuevo 3 mide ya 4,62 m de largo (3 cm más que el Mercedes Clase C y 8 cm menos que el Audi A4), sobre una plataforma ampliada de 2,81 m de batalla (igual que la del A4 y 5 cm más que la del Clase C), ganando casi 4 cm de ancho de vía delante y 5 detrás. La longitud del nuevo Serie 3 es 9 cm mayor que antes y la batalla gana 5 cm, aumentando así el espacio interior del habitáculo. Pese a ello, el peso final disminuye en una media de 40 kg, gracias al amplio uso de materiales ligeros (suspensión delantera de aluminio, etc). Contará con tres líneas de acabado: Sport, Luxury y Modern, al que se añadirá a partir del próximo verano un paquete deportivo opcional M.

En cuanto a motores, este nuevo Serie 3 berlina se ofrecerá en su lanzamiento con cuatro, dos diesel y dos gasolina, todos ellos equipados con la tecnología TwinPower Turbo. Los diesel parten del conocido bloque de dos litros y 4 cilindros (320d) en dos potencias: la normal de 184 CV y la “ecológica” EfficientDynamics, de 163 CV. Además de estos dos diesel biturbo, en gasolina la oferta pasa por un 4 cilindros de dos litros y un 6 cilindros de tres, equívocamente llamados 328i y 335i, ambos también biturbo y con inyección directa de gasolina, entregando 245 CV el primero y 306 CV el segundo.

Con cambio manual de 6 velocidades como dotación estándar, podrán montar también la nueva caja automática de ocho, que por primera vez ofrece BMW en este segmento de berlinas medias “premium”. Este cambio automático puede combinarse con todos los motores diesel y gasolina, y trae el sistema “Start & Stop” incluido de serie. Con esta caja, ahora más compacta y eficiente, el nuevo BMW Serie 3 consume igual o menos que los modelos equipados con la manual de 6 marchas de serie, gracias a unos desarrollos muy largos que casan bien con las características de sus motores.

Así, el 2.0 biturbo del 328i no sólo da 245 CV constantes entre 5.000 y 6.500 rpm, sino que entrega un par máximo de 35,7 mkg constantes a partir de apenas 1.250 vueltas hasta las 4.800, parando el crono en 5,9 segundos al acelerar de 0 a 100 km/h (con sólo 25,4 segundos en el km desde parado). Y eso con un consumo promedio de apenas 6,4 lts/100 km. Por su parte el 335i de seis cilindros y 2.979 cc, igualmente con inyección directa y doble sobrealimentación TwinPower Turbo une a sus 306 CV (entre 5.800-6.000 rpm) un par máximo de 40,8 mkg, disponible desde tan sólo 1.200 rpm hasta las 5.000, lo que le confiere prestaciones realmente deportivas (5,5 segundos de 0 a 100 km/h y 24,3 segundos en el km desde parado). En cuanto a la velocidad máxima, tanto en el 328i como en el 335i está autolimitada a 250 km/h.

Luego, en el nivel EfficientDynamics del 320d 163 CV, tenemos igualmente función Auto Start/Stop, recuperación de energía de frenado, indicación del momento óptimo para el cambio de marchas y el funcionamiento de los grupos secundarios según sea necesario, incluyendo el desacoplamiento del compresor del climatizador, como parte de la tecnología BMW para reducir el nivel de consumo, que en este modelo da un promedio de 4,1 litros/100 km, con una emisión media de 109 g/km de CO2. BMW ampliará su gama de motores en 2012, con nuevos propulsores de avanzada tecnología, y además, para fines del próximo año llegará el primer Serie 3 híbrido, el BMW ActiveHybrid 3 (340 CV).

En cuanto al nuevo Driving Experience Control, que permite que el conductor seleccione entre los modos de conducción Confort, Sport, Sport+ y Eco Pro, consigue reducir adicionalmente el consumo en todos los modelos. Con este control, el conductor puede elegir un modo de conducción de consumo programado, mejorando la autonomía del coche. La dirección es nueva y con desmultiplicación variable en opción.

Las mayores dimensiones exteriores se dejan notar en un leve aumento de la habitabilidad, aunque menor del esperable en un coche de más de 4,6 m de largo.
El acceso posterior mejora algo gracias a que las puertas traseras son casi 2 cm más anchas, y detrás de los asientos delanteros hay ahora 1,5 cm más de espacio a la altura de las rodillas y, además, la altura al techo por encima de las cabezas es 8 mm mayor.

Pero lo que más destaca es el diseño del salpicadero, continuista también pero más elegante y mejor estudiado en su ergonomía, que sigue un poco la línea marcada por la Serie 1, con un cuadro de instrumentación simple y muy legible, con información sobre el sistema start-stop.

En sus diferentes niveles de acabado interno tenemos redes en el dorso de los respaldos de los asientos delanteros, para guardar pequeños objetos (mapas de carretera, planos urbanos, chalecos de emergencia, etc). Los paneles de las puertas delanteras, cuyas líneas se abren hacia el salpicadero, albergan huecos donde se pueden colocar botellas de hasta un litro, y en la consola central, delante de la palanca de cambios, ahora hay dos posavasos de grandes dimensiones, a ras de la superficie, que en opción pueden sustituirse por una bandeja que encaja en la consola y que, si no se usa, puede guardarse en la guantera.

El volumen del maletero (480 litros) es 20 litros mayor que antes y similar al del A4 y el Clase C, con un cómodo acceso (su tapa puede abrirse opcionalmente con la función de Acceso confort, prescindiendo de la llave y sin tener que tocar la tapa. De esta manera basta hacer un movimiento específico con el pie debajo del paragolpes para que se desbloquee el mecanismo de cierre). El plano de carga del maletero tiene apenas 66 cm de alto, un umbral cómodo para introducir objetos pesados como, por ejemplo, tres bolsas de golf o un cochecito para niños. La carga puede fijarse mediante anillas de amarre incluidas de serie.

Una bandeja que hay bajo el piso del maletero y un hueco en el lado izquierdo sirven para llevar diversos objetos no muy grandes, y los respaldos de los asientos posteriores puede abatirse de varias maneras, facilitando el transporte de objetos de gran tamaño. El respaldo se puede abatir opcionalmente en relación 40:20:40.

Luego, y como casi siempre en opción, tendremos un sinfín de equipamientos de vanguardia (control de crucero inteligente ACC con función “Stop & Go”, faros bixenon adaptativos con cambio automático de luces, información de señales de tráfico, “Head Up Display”, cámara de visión de marcha atrás y “surrounded view”, aviso de cambio de carril y de ángulo muerto, etc) que ya traen muchos modelos de marcas generalistas y que no empañan la verdadera especialidad tecnológica de la marca, pero encarecen hábilmente los precios.

A la venta a partir del 16 de febrero del próximo año, los primeros en llegar serán los 320d ED, 320d, 328i y 335i. En marzo se sumarán las versiones básicas diesel 316d (116 CV) y 318d (143 CV), y el gasolina 320i (170 CV). Aunque en el equipo de serie se incluirá la radio Professional con pantalla fija de 6,5 pulgadas y el mando iDrive, las tres líneas de acabado Luxury, Modern y Sport tendrán un sobrecoste de 1.800 € en todas las versiones salvo en el 320d, que costará 1.100 €.